深夜，整个皇宫笼罩在黑暗下，唯有乾清宫偏殿暖阁灯火通明。花枝推开房门，看见琼芸怀里抱着一方小小的檀木盒，手指不断地摩挲着盒子上的浮雕刻纹。
花枝走过去：“小姐，明天便是登基大典，也是您封后的日子，您该歇息了。”
琼芸抬头看向花枝，看着这个和自己一起长大的丫头：“我一直知道，这条路伴随的是尸山骨海，却从未想过半路中倒下的还有自己的亲人。花枝，我后悔了。”
琼芸面上无悲无喜，口中吐出‘后悔’二字时，左眼却悄然滑落一滴眼泪。
花枝伸手抹下那滴眼泪，悲中带笑：“小姐别哭，花蕊在天有灵，知道能为小姐挡去一劫，必定觉得死而无憾。奴婢和花蕊，早在小时候的那场饥荒下就该死了，若不是老爷将我们买下来，又怎么能再偷活十几年？小姐，即便为您肝脑涂地，奴婢和花蕊亦是心甘情愿。”
琼芸一把握住花枝的手：“可是我不愿意，我绝不容许你再重蹈花蕊的覆辙。”她把檀木盒子塞进花枝的手中：“花枝，我放你出宫，你带着这些嫁人去吧。无论是谁，只要你喜欢他，就和他在一起，快快活活过一辈子，可好？”
花枝打开檀木盒子，里面是一叠银票，银票上压着一支红宝石玫瑰簪子，和一个墨绿翡翠玉镯。
“本来偷偷攒了好些嫁妆，你和花蕊各自一份。可是如今你出宫，不能惊动太多人，只好弃了那些大件，捡些要紧的给你。这是一万两银票，以及给你出嫁用的添妆，拿着它出宫去吧。”
花枝拿起簪子，盯着上头的宝石镶嵌而成的鲜红欲滴的花朵看了很久，反手插在了发髻中。她把檀木盒子盖上，塞回琼芸怀里：“我才不要嫁人呢，嫁人哪有做皇后的大宫女威风。等我做了掌事宫女，便带着这支簪子招摇过市，旁人只有羡慕我的份。”
花枝一番撒娇弄痴，把琼芸噎得说不出话来。如今的紫禁城，连她这个皇后都自身难保，花枝一个丫头更是举步维艰。她这么聪明，怎么会想不明白其中关系？分明在无理取闹。琼芸正准备开口，却看见花枝红着眼眶死死瞪过来，倔强又执着。琼芸张了张嘴，最后叹了口气：“花枝，你可知道皇宫不是乌府，以后我未必能护住你。”
“刀山火海，奴婢不怕；奴婢只怕不在小姐身边。更何况，哪有小姐护着奴婢的，理应是奴婢护着小姐才对。”
琼芸不吭声了。
花枝瞧她模样，便知她不会一意孤行打发自己出宫了，于是伸手到琼芸怀里打开了檀木盒，拿走了墨绿翡翠玉镯：“这只镯子奴婢也喜欢，小姐赏给我吧。”她把镯子戴在手腕上，莞尔一笑：“小姐快休息，明天便是登基大典，可不要憔悴了面孔，叫人看了笑话去。”
天还没亮，长街上便有了动静，底层的小宫女和小太监是最先醒来的一批，他们穿着单薄的棉衣，拿着扫帚顶着寒风开始扫雪。紧接着便是内务府七司三院，开始准备登基大典一应事务。各个宫殿里贴身伺候的太监宫女也醒了，打点好一切后，才悄悄将主子的房门推开一条缝，轻手轻脚地走到床边，躬身：“主子，该起了。”
琼芸睁开了眼睛。她掀开被子从床上坐了起来，将两只腿放到床边，扶住花枝的胳膊，一用力站了起来，走到梳妆台前坐下。
花枝递过去青盐和牙刷，让琼芸洗净牙齿漱口，又绞了热毛巾，让琼芸洗脸。
“小姐这面色，定是一夜未眠。今儿是小姐的大好日子，奴婢要好好为小姐打扮一下。”
皇后，乃一国之母，要威严肃穆，又要端庄柔和。
花枝用掌心揉开面脂，在琼芸脸上细细抹匀，用脂粉遮掩她眼下的青黑和过于苍白的面色。她为她描眉，眉弧平而长，却在末尾勾勒出一点点眉峰，显示温和大方下不容冒犯的威严；她为她涂腮，只用了淡淡的粉色，增添她的气色红润；她为她点唇，在唇上染就如春风般的轻柔明媚。