在王舍新城即今拉杰吉尔以东四十里外，有一座萩树掩映的村庄名叫萩林村。舍利弗和大目揵连都出身在村中的婆罗门家庭，年轻时一同随六师中的散阇耶毗罗胝子出家修学沙门法，是五百梵志中的上首弟子。
沙门是继刹利、梵志、鞞舍三种姓之后而有的一个阶层，三种姓人都可以作沙门。如佛说，佛未出世的时候，世间人都在外道中出家，“贤者只持五戒”。
沙门来自远古时代，相信轮回业报，主张非暴力及遁世苦行，并非新兴宗教。但在当时，古老的沙门教掀起了新思潮，反对吠陀权威和以婆罗门至上为精神统治的种姓制度，形成了不少新流派。时人皆称佛弟子为“沙门瞿昙弟子”或“沙门释种子”，为的也是与其他沙门流派相区别。
佛教属于沙门法中的弄潮儿，与未必都是沙门却自称沙门的六派邪师形成争鸣之势，乃至独领风骚数百年，在古代哲学发展史上占有重要席位。
一日，舍利弗在王舍城遇见托钵乞食的阿湿波誓比丘，见他安详肃穆，不俯视也不仰视，唯有正身平视，觉得与众不同，就问：“你的导师是谁，学什么法门？”阿湿波誓说：“我大师是释迦族的瞿昙悉达，现在已经成佛了，我跟他出家修梵行！”舍利弗说：“请你给我说说，我也很想了解佛法！”
阿湿波誓谦虚地说：“佛法甚深微妙，不是一知半解就能弄懂。我刚出家学佛不久，只能说个大概。佛说诸法的生灭都是有条件的，因缘具足而生，因缘散尽而灭。简单说就是，法从缘生亦从缘灭，一切诸法空无有主！”
舍利弗一闻千悟即证初果，目揵连闻舍利弗转述也证初果。二人辞别散阇耶，其师半数门徒追随他们，投奔竹园随佛剃度。
当时许多比丘喜欢留长指甲，有的染了红指甲，美化保养不乐修行，有的还因此还俗作了外道。有的比丘进入村镇乞食，因为留了长指甲而惹来荡妇挑逗勾引诬陷。所以佛禁止比丘留长指甲，允许保存截爪刀，一头抠耳朵，一头剪指甲。
大拘絺罗原是拜火的外道出家人，也留了很长的手指甲，人称长爪外道，据说是舍利弗的舅舅，某日来竹园见佛，相互寒暄后退坐一面说：“瞿昙，我一切见解都不忍受！”他将一切知见视为心头之刺，所以说不能忍受。
佛说：“你说‘一切见不忍’的这个见解也不忍受吗？”长爪说：“我刚才说一切见解都不忍受，包括我的这个见解也不忍受！”
佛说：“如果这样的话，就不会有后续问题发生。其他人也有与你看法相同的，他们也这样说，你说的也和他们相似(比如给孤独长者对外道说:我于所见无所得，于一切见都无所得!)。能舍弃一切知见，而不引发后续问题的沙门、婆罗门，在这个世上是少之又少的。
火种，世人所依据的见解有三种，有人说我一切受，有人说我一切不受，有人说我或受或不受。若说我一切受，那就不离贪嗔痴的束缚，就有烦恼就不清净；若说我一切不受，则与一切受相反；若说我有的受有的不受，那就烦恼与清净参半。如果坚持其中一种见解，就要被其余二见所责难，因责难而质问而损害。
如果像你说的‘一切见不受’，并且连此见本身也都断灭舍离，就不会有‘我一切受’或‘我于一受一不受’的后续问题发生。圣弟子观察一切知见，所谓六十二见都由身见而起，观察色身由显现四大所构成，见身无常生灭便能离欲，见此身灭尽便能舍离身见。”
接着，佛教长爪认清“色”与“受”的真相，说苦受、乐受、不苦不乐受，三受都由身触而起，身灭则触灭，触灭则受灭。看清这一真相，就会在受乐时舍离贪欲，受苦时舍离嗔恨，不苦不乐时舍离愚痴。让身口意到“受”为止，使“受”之后的“爱取有”无从生起，命终时一切受永远灭尽，不留尾巴。
“要这样想，色身无论受苦受乐不苦不乐，终究都会败坏磨灭，因此对于三受不要有贪嗔痴，没有贪嗔痴也就不会有生老病死、忧悲恼苦，我说这样就叫离苦！”
此时，舍利弗随佛出家刚有半月，正站在佛后执扇扇佛，听佛说法后，默观五阴无常之理，当场不起诸漏，心得解脱，成为阿罗汉。长爪外道也远尘离垢，得法眼净证得初果，当即出家学佛，以目揵连为戒师，以舍利弗为法师，于剃发披衣间心善解脱，得阿罗汉，改名摩诃拘絺罗，意为大胜者。
舍利弗俗名优婆提舍，意为论义、大说，有能言善辩之义，学佛后随母命名。他才智广博，除了时常代佛说法外，还有破斥外道，分别经义，撰集经法，主持僧事，维护团结反对分裂，答同学及外道问等等，对佛教传播与发展贡献极大，虽然引起部分教内人士反感，如提婆达多同党瞿迦梨，爱打小报告的黑齿，当面反驳他的乌陀夷，背后毁谤他轻慢的某比丘等等，但他始终得到佛的器重与爱护。
佛对他说：“我所***，汝复能转！”富楼那盛赞他为“第二尊”，是仅次于佛的佛弟子；称赞他是“法将”，佛为法王法主，他是弘法护法之大将，佛是初***者，舍利弗是能够接着再***的大弟子！
婆耆舍称赞他善于将佛的概述详细解说，让众人打开思路明白意思，将佛法演说得酣畅淋漓，而且音声美妙动听，循循善诱，大家听他说法都很欢喜专注。但是也有人看他不顺眼。