原来，刘元老家在苍山县，他考上秀才后，便从苍山县进京郊书院读书，只他父母都留在苍山老家，他孤身一人在外，人生地不熟过的颇为艰辛。幸得同乡赵宪父亲的照顾，他才克服了初进京的水土不适。因感怀于赵父的帮助，刘元与赵宪关系很好，赵宪年岁比刘元小，刘元在书院里也颇为照顾赵宪。
按说这日子过得还算平顺，可前几天赵宪连着告了假回家几日，再回来时竟透露要休学的意思。刘喜听了自然吃惊，不读书哪里来的出路？赵宪读书的本领在书院属中间水准，虽然不突出，但专心读下去科举未必没有出路，且他进学多年，现在不读了岂不可惜。
刘元几番劝说无果，就猜测赵宪必定是遇上难事了，但问了赵宪却不答，只说今年秋围下场，若是再不中就休学回去了。
可刘元深知以目前水准，今秋就下场实在太仓促了，可赵宪说的坚定，刘元也无可奈何。又打听不出原因，就想去赵宪家里问问。但他嘴笨不会劝人，怕去了也无果。就想拉个人同去，可书院里同窗虽多，但清正明理又会说的太少了。他把要好的同窗名字在脑子里过了一遍，发现贺璋实在是个不二人选。
虽然贺璋在书院里颇为清冷安静不爱说话，但每回与贺璋论道时事，贺璋才思敏捷、辩才无碍，实在是好口才！刘元这才硬拉上贺章趁书院休沐之日出来。
贺璋听完事情原委静默无语，抬眼见刘元正期待的看着自己，也只好开口道：“我尽力吧。”刘元得了这话立刻放心了，引着贺璋往赵宪家的方向走。
赵宪家在西宁街东边的巷子里，贺璋跟着刘元往前走，进了巷子口再往里面，巷子尽头右拐，刘元指着前面道：“那个门前有棵柳树的就是了。”
到了赵宪家门口，刘元走上台阶敲门，敲了几下门里传来人声：“是谁啊？”刘元听了立刻道：“赵叔是我啊，刘元。”“刘元啊，你且等着，我来给你开门。”门里的声音道，过了一会儿，听到门内有脚步声靠近，一阵动静后门向内打开了。
一个老汉正拄着拐杖站在门边，看见刘元后笑道：“可是来找宪哥儿的？他出去了一会儿回来，你进来等。”说着拄着拐杖往里走，刘元见着赵叔走路颠簸立刻上前扶着，问道原由，这才知道赵家确实发生了事。
赵家是遇着事了，还是个颇为促狭之事。赵宪娘在他还小的时候给赵宪和同乡的庄户人家女儿定了亲，赵宪考上秀才后本该成亲，可是因女方身上带孝，婚事就耽搁了。后来赵宪进京读书，就约定三年后女方身上孝期过了，再回去成婚。谁知前段时间，一个来京的同乡人带了个消息来，说是那姑娘在乡里和财主之子好上了。赵家父子听了自然吃惊，托人回乡细细打听，打听的人回来将事细细说了，果然如那同乡所说那样。
这等羞辱之事赵家父子当然不能再继续婚事，赵宪便休假几日和赵父一道回乡解决此事。谁知那富户原也是个有婚事的，且女方是邻村的大户之女，富户家里自然不可能放下婚事转去娶个穷种地人家的女儿，速速将婚事给办了，赵宪父子回去那日正好是三朝回门的日子。这富户落空了庄户人家自然不同意取消婚事，赵宪父子岂能接受这样的耻辱，见他们硬要退婚那庄户人家便扬言要去学政那里告赵宪背信弃义，毁了他的科举，赵父上前理论还被打伤了腿。
后来同乡的乡亲们看不过去，上前劝阻，又有同乡人愿意替赵家父子作证，纠缠几天那庄户才肯罢休婚事，只退回了信物当初的彩银没退，当然赵家父子岂会再为了几个银子再与那庄户纠缠，按说事情到这里也算结束了。谁知后头又起了风波，那家女儿被发现已经怀了身子，原来早与那富户珠胎暗结，这样一来庄户人家便以孩子上门去闹，说是不给个说法就一头碰死在门前，最后纠缠不过纳为妾室了。
按说家里女儿出了这样的丑事合该遮掩过去才是，谁知那家人是个不知羞耻的，不但不遮挡还大肆宣扬自家女儿嫁了有钱人，更跑到赵家父子面前放肆嘲笑赵宪，考了秀才又怎样？还不是个穷书呆子！
赵宪被气狠了，和赵父立刻回了京，只是那家人的话实在气人，赵宪苦读多年本满怀壮志要做出一番事业，此事上竟被那庄户人家和土财主如此羞辱，便想弃文从商，也做出一番事业让他们后悔！
赵父这几日也在苦劝儿子莫要被俗世恶语所扰，合该继续用功，早日搏得功名才是，可赵宪似乎是入了魔怔听不进去。
赵父两眼泪汪汪的拉着刘元道：“元哥儿，你帮我劝劝他，读了这么多年，就为了这事毁了前途不值当啊。”刘元看赵叔哭的伤心也觉得心下酸楚，答应赵叔一定劝得赵宪回头。
贺璋听了事情经过也觉得赵宪此番准实冲动了。正当此时，赵宪回来了，他走进屋子一看见刘元正坐在父亲床边，又见房内还站着一人，仔细看了发现竟是贺璋。
又见父亲泪眼汪汪的，估计已经将事情全部说了，心中不免有些羞耻，只得忍着面上不显露出来。赵宪上前招呼刘元和贺璋去桌边坐下又去烧水泡茶，刘元一把拉住他道：“你且别忙了，我哪里是为了喝水才来找你的。”
赵宪心下酸楚忍着道：“我知道元兄是为了什么，只是你不要再劝我，我心意已决。”