清朝光绪年间，江苏省沐阳县有一个富户，主人家姓杨，名叫杨天胜，杨家坐拥数百亩良田，几间店铺，虽然说不上是大富大贵，但家境也超过了一半的小康之家了，是个不大不小的地主。
杨天胜三十多岁的时候，妻子田氏才生下了一个儿子，取名为杨维保，如今三十多岁尚未结婚的人比比皆是，但当时，三十多岁才有孩子，已经算得上是老来得子了。
杨维保自出生以后，一家人欣喜得不得了，真个是含在嘴里怕化了捧在手里怕摔了，无论杨维保要什么，田氏都会立刻满足他，儿子到了六七岁的时候，杨天胜专门请了乡中的老儒生来教导他的学业。
杨天胜嘱咐儿子：“我这一辈子最大的遗憾就是没有学问，幸运的是靠经商赚取了一些钱财，如果你肯用功读书，那么我们家就会变得既风雅又有钱了。”
杨维保可不管父亲的这番苦心，先生教授他启蒙的学问，开始的时候还能跟着念，到了他自己读的时候，就随口乱读，瞎念一气。
教书先生气得没有办法，接连走了两三个，杨天胜气得刚拿起棍棒要教训儿子，就被田氏给拦下了，将孩子抱在怀里，哭着说道：“我们两个已经到了中年，只有这么一个娇儿，你要是把他打坏了，我就死给你看！”
杨天胜听完只能放下棍棒，无奈地叹气，任由杨维保胡闹了，人言“慈母多败儿”，这话一点儿也不假，杨维保从此在街上闲逛，别的什么本事也不学，倒是吃喝嫖赌，样样都沾染了个遍。
此时的杨维保已经十五六岁了，错过了最好的教育时候，杨天胜知道儿子不务正业，气得把他关在屋里，不给他饭吃，要他断绝与狐朋狗友的往来。
田氏责怪丈夫狠心，偷偷做了好吃的送给儿子，杨维保趁机央求母亲放自己出去，田氏看着儿子可怜巴巴的样子，背着杨天胜将儿子放走，还拿了钱与他差花。
在田氏的纵容下，杨维保越来越放浪，那吃喝二字尚且不算什么，春院和赌坊可是出了名的销金窟，杨维保经常出入这些地方，没钱了就挂账，等债主追上门来的时候，才知道祖辈的家财全部被败坏殆尽了。
杨天胜将所有的祖产全部变卖，勉强还上了债务，随后气火攻心，再也没有醒过来，田氏跟着儿子沦落到乞讨为生，因为不舍得儿子吃苦，自己每天去街上讨钱，拿回来交给儿子。
杨维保根本不懂得心疼母亲的付出，拿着田氏花费一天讨来的几枚铜钱，跑到街上自己买了香喷喷、热腾腾的烧饼吃，田氏则只是吃一些残羹冷炙，勉强不被饿死。
不过田氏也是从小过着养尊处优的日子，这种生活没过几天就一病不起了，临死前还是放心不下儿子，拉着他的手嘱咐道：“儿啊，都怪娘对你溺爱的厉害，才导致你现在流落街头，娘就要死了，你没有什么谋生的本领，可以去城外的惠民寺，那里的慧海法师与你父亲有旧，会帮衬你一些。”
田氏说完，带着对儿子的担心离开了，杨维保按照母亲的嘱咐，来惠民寺找到了慧海法师，惠民寺富有资产，拥有很多帮工的佣人，慧海是寺里的方丈，杨天胜活着的时候经常来寺庙里上香，两人也算得上是有一些私交。
见到杨维保后，慧海禅师非常热情，抓着他的手说道：“杨施主的事情老衲早有耳闻，本想将你母子二人接来寺中生活，奈何俗事缠身，未能成行，没想到令堂也不幸西去了，幸亏你找来了，只要肯改过自新，重新做人，总会有重振家业的一天，那时老衲也算是对令尊有个交代了。”
望着慧海法师慈眉善目的样子，杨维保心中大受感动，用力地点了点头，慧海对他很是照顾，让他负责添油、扫地这类轻巧的活计，从不让他干重活，还总是给他比其他佣工更多的工钱。
如此过了一年多的时间，杨维保彻底被慧海禅师所折服了，对他言听计从，崇拜的五体投地。
这天，慧海法师叫来杨维保，说是要带他去个好所在，杨维保不敢怠慢，老老实实跟在慧海后面，两人走入内院，七拐八拐进了一处地窖。
地窖外面平平无奇，内部却是另有乾坤，满满当当地屯放着一窖的好酒，中间摆放着一个桌子，桌子上尽是些山珍海味。